爵士一词本来是舞蹈音乐，在音乐用语的 “Jazz” 是在一九零零年以后才被使用，在那以前似乎叫做“Jass”，随著一八八零年爵士乐的诞生， 配合而生才有爵士舞一词；又因爵士乐在演奏上，一向相当热闹，才会有喧闹，狂躁、活泼之意的解释。
爵士舞动作的本质是一种自由而纯朴的表现，直接把内心的感受用身体的颠、抖、扭表达出来。就像我们听到喜欢的音乐，从内心自然的流露出感情， 身体就不由自主的随著音乐节奏而舞动，如弹响手指、摆首顿足、时而兴奋激烈，时而缓慢优柔的溶入音乐之中。 爵士舞蹈是非洲舞蹈的延伸，由黑奴带到美国本土，而在美国逐渐形成本土化、大众化的舞蹈。非洲的黑人由于受到长达约三百年的奴隶交易，使得他们被遣散在美国及世界各地。在新环境、新生活中过着暗淡悲惨的奴隶日子，虽在这种痛苦的生活中，仍然未忘记他们的音乐与舞蹈。无论在人生的喜、怒、哀、乐或拜神的集会中，只要一有机会，他们就会唱起故乡的歌曲，大跳其民族舞蹈。
又因他们不断的创新，发明新舞步，逐渐地，美国人对这些充满韵律节奏感的黑人舞蹈充满兴趣，久而久之逐渐变成喜气洋洋，都市型的音乐和舞蹈。